С возникновением и развитием спортивной гребли стали появляться спортсмены, которые выбирали спуск по бурной воде горных рек в качестве развлечения. Они сплавлялись на небольших байдарках. Постепенно таких спортсменов становилось все больше, и в 1924 году была основана федерация слалома. Официально видом спорта он был провозглашен только в 1932 году.
В 30-е годы ХХ века он распространился в Швейцарии, Чехословакии, Германии, Англии, Канаде, Австрии и США. Федерация отвечала за организацию и проведение соревнований. Первый чемпионат Европы прошел в 1947 году, а через два года состоялся уже первый мировой чемпионат по гребному слалому.
В 1972 году гребной слалом был включен в список Олимпийских видов спорта и сразу набрал огромную популярность. На той Олимпиаде абсолютным победителем стала Германия, немецкие спортсмены были более подготовленными. Это привело к отмене состязаний по этому виду спорта на следующих Играх, и только через 20 лет гребной слалом был окончательно включен в список.
В гребном слаломе спортсмены должны на время преодолевать бурный поток воды, обходить естественные или искусственные препятствия, проходить ворота в правильной последовательности и с нужной стороны.
На каждых воротах установлен номер, пересекать ворота можно только с той стороны, где цифры не зачеркнуты. Если спортсмен коснется самих стоек, не попадет между ними или войдет не с той стороны, ему начисляются штрафные очки.
Ворота считаются взятыми, если участник соревнований вошел в них с нужной стороны, его голова и часть корпуса лодки пересекли линию ворот. Длина всей трассы — от 200 до 400 метров. В ней должны быть использованы природные и искусственные препятствия, которые заставят спортсменов менять направление движения и маневрировать во время похождения.
Количество ворот обычно варьируется от 18 до 25, минимум шесть из них должны быть обратными. Это делает прохождение трассы не только более сложным, но и интересным. Во время тренировок допускается отработка отдельных участков и комбинаций ворот, чтобы отточить навыки.
